Вот об этом — зачем она ищет чужие гнёзда, чтобы подложить в него своё яйцо, и  как это делает — я и хочу рассказать.

В наших краях кукушка начинает куковать в начале мая, оповещая всех о своём прилёте. Её голос можно слышать и ночью, и на заре, утром и вечером. Но мало кто знает, что кукует вовсе не самка, а самец. Так он подзывает подругу. Он почти не спит: всё зовёт и зовёт, летая над всеми местами, где слышит птичьи голоса. Он знает, что самка может там появиться.

Самка не кукует. Она летает молча и лишь издаёт слабые звуки, совсем не похожие на те, которые мы привыкли слышать. Она как бы смеётся: её звуки напоминают хохот простудившегося человека. Такова песня кукушки-самки. Да и опереньем она отличается от самца: более рыжевата. Такой наряд и даёт ей возможность обнаруживать чужие гнёзда.

И ещё самка обладает одним секретом, позволяющим безошибочно находить те гнёзда, которые ей нужны. Она не рыщет по кустам, полагаясь на случай, она летит прямо в то место, где находится замаскированное гнездо той птахи, которая ей нужна.

Первый её секрет — это она сама. Дело в том, что кукушка похожа на хищную птицу, на ястреба-перепелятника. Ястреба этого боятся почти все птицы. При его появлении птица, которая сидит на кладке в гнезде, не выдерживает и слетает с него. Кукушка, внешне похожая на ястреба, использует это сходство в свою пользу. Она медленно летит над тем местом, где предположительно может быть гнездо. Самка-птаха слетает с гнезда, кукушка замечает это, поэтому легко находит гнездо с кладкой яиц.

А дальше следует та история, которая нам всем хорошо известна: кукушка подложит своё яйцо точно такого же цвета и почти такого же размера, как в гнезде.

А вот о том, что происходит дальше, мы почти ничего не знаем. Зачем она это делает? Все мы думаем, что кукушка — плохая мать. Это распространённая ошибка. Кукушка — очень заботливая мать. Об этом и хочу рассказать молодому нашему поколению, да и всем, кому это интересно.

Кто знает, чем питается кукушка? Озадачил? По земле она не бегает, как другие насекомоядные птицы, хотя её пища — именно насекомые. Вот в этом и всё её материнское горе: в пище, которую она ест.

Молодой кукушонок очень прожорлив. Чтобы его прокормить, ежедневно нужно делать около трёхсот вылетов на добычу корма. А старая кукушка, его законная мать, питается почти исключительно только гусеницами, которых больше ни одна птица не ест. Ест она и шелкопряда, только одна пара которого выводит 6 млн. личинок за сезон. Пара таких гусениц за лето способна уничтожить до шести гектаров леса или сада.

Выходит, благодаря этим птицам, нашим кукушкам, в наших садах нет этих гусениц, способных в одно мгновение оставить деревья голыми, без листьев. Такова природа. Бог предусмотрел всё.

После появления на свет кукушонка мать не оставляет его. Она всё время находится неподалеку от того гнезда, в котором растет её птенец. Изредка подаёт голос, чтобы он запоминал эти звуки для дальнейшей своей жизни. Настоящая мать всегда находится рядом с птенцом,  пока он не станет на крыло.

Приёмные родители продолжают кормить кукушонка почти до  конца лета. Ими часто становятся дрозды, поселяющиеся в камышах и питающиеся насекомыми, живущими на воде и под водой.

В конце августа взрослые кукушки улетают в тёплые края, на юг. А их птенец ещё остаётся недалеко от своего гнезда. Камышовый дрозд ещё кормит подкидыша, хотя его собратья тоже уже начали отлёт. Но птенец ещё не окреп. Он полетит позже, один.

А летят они на Канары и дальше. Летят кукушки почти всегда ночью и в сумерках, чтобы не пугать мелких певчих птиц. Ведь полёт кукушки, словно полёт ястреба. Некоторые мелкие певчие могут со страху и помереть,  приняв кукушку за ястреба-перепелятника. Потому эта умная птица и летит ночью, чтобы не тревожить других.

Но вот настаёт черёд улетать и кукушонку. Приёмные родители покидают его, боясь упустить момент, когда воздух пронизан тёплыми южными потоками. Кукушонок с трудом покидает свой уголок, в котором вырос. И, как и его родители, устремляется на юг.

Он летит тем же курсом, каким улетели взрослые кукушки, и добирается до тех мест, где они устроились на зимовье. Кукушонок всегда находит куст, на котором остановилась его настоящая мать...

Перезимовав со своими родителями, весной кукушонок возвращается вместе с ними в те места, где он появился на свет.

Николай САХАРОВ, орнитолог. Ставропольский край.