В данном случае имеется в виду не реальная железная цепь, а так называемая пищевая. Хотя эта цепь невидима, её железная хватка неумолимо направляет многие биологические процессы и позволяет сохранить равновесие в природе.

Равновесие — главный закон природы. Но его-то мы как раз и нарушаем, когда разбиваем сады и огороды и забываем о том, что при всех технических и химических достижениях из природы нам не вырваться, а значит, надо соблюдать её законы.

Рассмотрим одну из пищевых цепей, существующих в нашем саду. Она состоит из следующих звеньев: первое — растения, которые служат пищей травоядным насекомым (фитофагам); второе — фитофаги, питающиеся растениями и служащие пищей хищным и паразитическим насекомым (энтомофагам); третье — энтомофаги, которые питаются фитофагами и сами служат пищей для птиц, земноводных и т. д. В этой цепи в самом выигрышном положении оказываются фитофаги, те самые, которые в нашем представлении объединяются одним названием — вредители. Их пища всегда имеется в избытке. Поскольку количество пищи не ограниченно, они могли бы и размножаться неограниченно, но это происходит не всегда, так как способность к размножению зависит от многих других условий, в том числе климатических, космических, а также от наличия естественных врагов. Но поскольку эти условия постоянно меняются, то и количество вредителей-фитофагов из сезона в сезон неодинаково. Это мы видим в своём саду. Один год мы вздыхаем с облегчением: ни тлей, ни долгоносиков. Другой год — если осенью и зимой складываются благоприятные условия для откладки яиц и перезимовки этих и других, подобных им, мелких тварей — весной мы с ужасом видим наши плодовые деревья и ягодные кустарники, покрытые полчищами вредителей.

Не в лучшем положении оказываются и энтомофаги. Правда, наши радости оборачиваются для них горем, и наоборот. Когда вредителей мало, им нечем кормить свою молодь, и тогда численность их сильно понижается. Когда вредителей много, для них создаются прекрасные условия для размножения и их поголовье возрастает. На первый взгляд, всё выглядит вполне благополучно: массовое размножение вредителей сопровождается массовым размножением энтомофагов. Вторые поедают первых и доводят их численность до приемлемого уровня. Всё было бы так, если бы не некоторое запаздывание размножения энтомофагов по сравнению с размножением вредителей. Оно запаздывает ровно на то время, которое нужно, чтобы из отложенных яиц развились личинки и взрослые насекомые, а это, как правило, 2-3 недели.

Ранней весной, в апреле, мы можем наблюдать первый этап противостояния между хищниками и их жертвами. Как только солнце начинает пригревать, пробуждаются первые хищники — пауки и клопы. Пауки и паучки самых разных размеров живут и в земле, и на ветках кустарников. Они охотятся главным образом на взрослых насекомых, ещё не вышедших из стадии зимнего покоя. В апреле пробуждаются хищные клопы антокорис, которые перебираются на яблони и начинают высасывать содержимое зимующих яиц красного и бурого плодового клеща, тлей, медяниц и листоверток. И взрослые клопы, и их личинки одинаково прожорливы. Весной они поедают яйца названных выше вредителей. Когда же летом из яиц появляются взрослые особи, они поедают и взрослых. Клопы не упускают ни тлей, ни медяниц, ни листоверток, но любимой их пищей остаются плодовые клещи и особенно их яйца. Клопы могут уничтожить до 95% зимующих яиц плодового клеща. Но для того, чтобы самки клопов дали многочисленное потомство и расширили свою полезную деятельность, им необходима, кроме животной пищи, подкормка нектаром, и в этом отношении у них есть свои предпочтения, а именно: укроп, горчица, гречиха. Любовь к цветам — особенность клопов антокорис, клопы других видов подкармливаются сладкими выделениями тлей. Плодовые клещи за сезон дают несколько поколений, но клопы не отстают от них. Во второй половине лета появляется наиболее многочисленное второе поколение клопов, которое не дает клещам безгранично размножаться и поддерживает их число на оптимальном уровне.

Рано весной, в период распускания цветочных почек на побегах яблони, из зимующих яиц появляется яблонная зелёная тля. Сначала её немного, и она не оказывает сильного повреждающего воздействия на побеги, но тли обладают неограниченной способностью к размножению. За лето они дают 11-13 поколений, и если ничто не мешает, их число растёт лавинообразно. Особенно интенсивно размножаются тли во второй половине лета, после 24 июня, когда состав растительного сока меняется (в нём увеличивается содержание углеводов, а это стимулирует питание и размножение тлей). И они размножались бы беспредельно, если бы не их многочисленные естественные враги. Тлями питаются несколько видов хищных пауков и 21 вид хищных насекомых, в том числе божьи коровки, златоглазки, хищные клопы, мухи-сирфиды, хищные галлицы. Чем быстрее размножаются тли, тем активнее питающиеся ими хищники. Мухи-сирфиды откладывают свои яйца прямо в колонии тлей, а выродившиеся из яиц личинки мух поедают тлей с конца мая до августа. В июне-августе тлей едят личинки мухи-серебрянки. Общими усилиями хищников разных видов количество тлей во второй половине лета, как правило, снижается до допустимого уровня.

У плодожорки, гусеницы которой прячутся внутри яблока, не так уж много врагов среди хищных насекомых. Главный её враг — трихограмма, маленькое паразитическое насекомое-яйцеед, которое откладывает свои яйца в яйца плодожорки. В результате из яйца вместо плодожорки выходит трихограмма.

Трихограмму научились разводить искусственно, и если рано весной её выпустить в саду, то повреждение яблок плодожорками можно значительно снизить.

В плодовых садах обнаружено всего около 200 видов энтомофагов, на овощных культурах ещё меньше — около 50 видов. Энтомофаги делятся на паразитов и хищников. С хищниками всё достаточно примитивно — они просто едят свои жертвы, но в отношении паразитов природа не поскупилась на выдумку, и здесь мы наблюдаем большое разнообразие приёмов. Одни паразиты, как например трихограмма, откладывают свои яйца в яйца вредителя, и из яиц вылупляются личинки не вредителя, а паразита. Другие откладывают свои яйца в тело гусениц или личинок. Так делают большинство наездников-ихневмонид, мухи-тахины. Гусеница продолжает жить и питаться, а внутри неё зреет сначала яйцо, затем личинка. Личинка постепенно выедает внутренности гусеницы, затем окукливается внутри пустой шкурки; весной шкурка лопается и из неё, к всеобщему удивлению, вылетает взрослый наездник.

Другой приём — паразит откладывает яйца не внутри гусеницы, а на поверхности её тела. Правда, результат тот же: из яиц выходят прожорливые личинки, которые питаются телом гусеницы. Некоторые паразиты поступают ещё хитроумнее: они откладывают яйца на листья. Гусеница, поедая листья, заглатывает с кормом яйцо, а дальше всё идёт в том же порядке: в теле гусеницы вызревает личинка и пожирает её.

А вот ещё интересный пример. Одиночная оса аммофила охотится на гусениц совок, живущих в почве. Оса выкапывает в земле норку с расширением на конце. Найдя гусеницу совки, она парализует её укусом и перетаскивает в норку. Затем откладывает на гусеницу яйцо, вход в норку заделывает камешком и со спокойной душой улетает. Вылупившись из яйца, личинка найдёт достаточный запас корма.

Как правило, паразиты не очень разбирают, к какому виду принадлежит их жертва, — была бы пища. На каждый вид вредителя приходится несколько видов питающихся ими паразитов. Но интересно отметить, что ни один вид паразитических насекомых не трогает личинок колорадского жука. Зато у колорадского жука есть враги среди хищников, и главные его враги — жужелицы.

Жужелицы — активные хищники, их добычей становится всё, что обитает на поверхности и неглубоко под поверхностью почвы. В средней полосе России обнаружено несколько сотен видов жужелиц, но наиболее распространены и многочисленны всего пять видов.

Жужелицы — довольно крупные жуки с жёсткими надкрыльями, которые в зависимости от вида имеют цвет от иссиня-чёрного до медно-красного.

Жужелицы обладают такими свойствами, которые делают их очень эффективными энтомофагами: прожорливостью, агрессивностью, высокой плодовитостью, многочисленностью и большой продолжительностью жизни. К этому можно добавить, что их личинки такие же активные хищники, как и взрослые. Их жертвами становятся яйца, личинки и взрослые особи самых разнообразных видов насекомых, но для нас очень важно, что жужелица ест личинок колорадского жука, от которых отказываются даже птицы из-за их отвратительного вкуса.

Колорадский жук даёт за лето два поколения. Личинки наиболее вредосносного первого поколения в начале лета не очень доступны жужелицам, так как сидят высоко на кустах картофеля, а жужелицы бегают в основном по земле. Зато после сильного дождя, ветра или окучивания множество личинок падает на землю и становится жертвами хищника. Жужелицы уничтожают от 30 до 70% личинок первого поколения. Второе поколение личинок колорадского жука развивается во второй половине лета, когда картофельная ботва разрастается и полегает на землю. В это же время наступает период наибольшей активности жужелиц. Одна жужелица за сутки может съесть, в среднем, 26 личинок колорадского жука. Всего жужелицы съедают от 60 до 100% яиц и личинок колорадского жука второго поколения. Соответственно уменьшается количество жука, уходящего на зимовку и нападающего на картофельные поля весной следующего года.

В борьбе с колорадским жуком жужелицам помогают божьи коровки, златоглазки и хищные клопы.

Наиболее распространенный вид божьей коровки — семиточечная. Её личинка — такой же хищник, как и взрослая особь. Их пищей являются все мелкие насекомые с мягким телом, тли, трипсы, белокрылка, а также яйца и молодые личинки некоторых жуков и бабочек, в том числе яйца колорадского жука.

У златоглазки хищник — только личинка, которая поедает в больших количествах тлей, клещей, яйца и молодые личинки жуков, бабочек, клопов.

Среди хищных клопов наилучшие результаты в поедании личинок колорадского жука обнаружены у клопа-подизуса. К тому же выяснилось, что этого клопа можно разводить в искусственных условиях и в нужное время выпускать на картофельные поля. Но лучше всего он зарекомендовал себя на баклажанах.

Хищные насекомые энтомофаги вносят большой вклад в сдерживание размножения вредных насекомых. Величина этого вклада сильно колеблется в зависимости от тех или иных условий. Среди этих условий не последнее место занимает доступность питания — как раз то, на что садовод имеет возможность определённым образом влиять и тем самым способствовать увеличению числа энтомофагов. Здесь мы опять в который уже раз упомянем живые изгороди.

В живых изгородях всегда живет большое количество разнообразных насекомых: и вредных, и полезных. Там они находятся в равновесии. Вторые поедают первых и тем самым не дают им бесконтрольно размножаться, но и в то же время никогда не уничтожают их полностью, поддерживая таким образом своё питание и, соответственно, свою численность.

Если в саду вдруг начнётся массовое размножение вредителей, энтомофаги будут наготове, чтобы переселиться на культурные растения и помочь садоводу справиться с этой бедой. В этом случае нарушается та последовательность событий, которая характерна для сада без живых изгородей: сначала рост числа вредителей, и только через 2-3 недели, в ответ на увеличение количества пищи, начинает расти число хищников и паразитов, т.е. вредители получают 2-3 недели форы для бесконтрольного размножения. Живые изгороди лишают их этого преимущества. Это, так сказать, первый момент.

Второй момент — посев нектароносов. На стадии взрослого насекомого многие виды хищников и паразитов питаются нектаром. Подкормка нектаром требуется почти для всех видов полезных насекомых. Доказано, что она увеличивает продолжительность жизни наездников и их плодовитость. Без подкормки они живут 2-3 суток, а с подкормкой 9-15. Это значительно увеличивает время, в течение которого наездники заражают гусениц вредителя.

Известно, что полезные насекомые предпочитают мелкие цветки растений из семейства зонтичных, сложно— и крестоцветных. В оптимальном варианте, путём последовательных посевов, следует организовать постоянный конвейер нектароносов, снабжающий энтомофагов питанием с весны до осени. Наездников и паразитических ос привлекают мелкие цветы укропа, аниса, моркови, горчицы. Хищных ос и мух привлекают плоские открытые цветы маргаритки, ромашки, а также мята, чабер. Хищных мух-журчалок важно обеспечить раноцветущими растениями. Когда весной они пробуждаются от зимней спячки, им тот же час требуется пища. Если они не найдут в это время необходимого питания, их личинки, активные пожиратели тлей, появятся слишком поздно, только в августе.

Кроме питания, полезным насекомым требуются защищенные от солнца, тенистые, влажные места обитания и растения, подходящие для откладки яиц. Пауки и жужелицы предпочитают жить и откладывать яйца в высокой траве под кустами живой изгороди, откуда они по ночам совершают охотничьи набеги на огородные грядки. Жужелицы зимуют в почве. Учёные установили, что их численность можно увеличить в 1,5 раза, если создать им благоприятные условия перезимовки, с осени разрыхлив и подготовив гребни для посадки картофеля.

Златоглазки для откладки яиц выбирают заросли папоротников и вечнозелёных кустарников. В саду желательно сохранить некоторое количество диких цветущих растений, например, пижмы, ромашки, тысячелистника, на которых любит откладывать яйца божья коровка.

Ещё один приём — развешивание в укрытых от дождя местах пучков соломы или тростника. Это удобные места для откладки яиц многих полезных насекомых. Для уховерток — ловцов тлей и плодожорок — на яблони подвешивают перевернутые вверх дном небольшие цветочные горшки, набитые сухой травой и всякой трухой. Там уховертка прячется днём, так как ведёт ночной образ жизни. Там же она откладывает и яйца.

Вспомним ещё об одном виде полезных насекомых — опылителях. Живые изгороди с цветущими кустами — это один способ их привлечения. Другой способ — создание жилых помещений для диких пчёл. Для этой цели служит старое бревно с большим количеством просверленных в нём отверстий. Его укрепляют в вертикальном положении и сверху накрывают колпачком для защиты от дождя.

После всего сказанного выше вряд ли стоит убеждать садоводов отказаться от применения ядохимикатов. Ядохимикаты разрушают живую цепь и создают все условия для бесконтрольного размножения вредителей. Погибают в первую очередь полезные насекомые — хищники, которые живут открыто и не прячутся, как вредители, в разных укромных местах: под корой или комочками почвы. Применив ядохимикаты, вы попадаете к ним в плен, поскольку уничтожаете своих союзников и остаетесь с проблемой защиты своего сада один на один.