Представление о том, что русские крестьяне были самыми бедными в Европе, очень распространено в нашем обществе. Однако сами европейцы, долго прожившие в России и имевшие возможность сравнить уровень жизни русских с народами Европы, дают совершенно другие сведения о жизни русского народа.

И рубахи с золотом?

Хорват и католик Юрий Крижанич (1618–1683), проживший в России более 15 лет и хорошо изучивший русскую жизнь того времени, отмечал большее богатство и более высокий уровень жизни населения Московской Руси XVII века по сравнению с её ближайшими соседями: «Русская земля богаче и лучше Литовской, Польской и Шведской».

Государства Западной и Южной Европы — Испания, Италия, Франция, Англия — превосходили в то время Русь по богатству и уровню жизни высших классов. Но при этом низшие классы — крестьяне и горожане, по словам Крижанича, «живут на Руси намного лучше и удобнее, нежели в тех пребогатых странах».

Интересно, что даже крестьяне и холопы на Руси тогда носили рубахи, украшенные золотом и жемчугом. Крижанич, критически относясь ко многим русским традициям, в то же время пишет, что как бедные, так и богатые люди на Руси, в отличие от Западной Европы, мало отличаются в своём столе: «едят ржаной хлеб, и рыбу, и мясо». В результате Крижанич делает вывод: «ни в одном королевстве простые люди не живут так хорошо и нигде не имеют таких прав, как здесь».

Мерило — корова

Реформы Петра I разорвали культурную связь между высшими и низшими классами, положение простого народа ухудшилось. Однако и в XVIII в., по данным со­временников, уровень жизни крестьян России был выше, чем во многих странах Западной Европы. По наблюдениям французского путешественника Жильбера Рома, проехавшего по Сибири в 1780 г., сибирский крестьянин жил лучше своего французского собрата.

Англичанин Джон Паркинсон отмечал, что русские крестьяне одеваются намного лучше, чем простой народ в Италии. А во время заграничных походов русской армии 1813–1814 гг. офицеры были удивлены нищетой польского и французского крестьянства по сравнению с русским.

А. С. Пушкин, обладавший глубоким умом и хорошо знавший русскую деревню, отмечал: «Фонвизин в конце XVIII в., путешествовавший по Франции, говорит, что, по чистой совести, судьба русского крестьянина показалась ему счастливее судьбы французского земледельца. Верю… Повинности вообще не тягостны. Подушная платится миром; барщина определена законом; оброк не разорителен (кроме как в близости Москвы и Петербурга, где разнообразие оборотов промышленности усиливает и раздражает корыстолюбие владельцев)… Иметь корову везде в Европе есть знак роскоши; у нас не иметь коровы есть знак бедности».

Свидетельство Пушкина подтверждается иностранцами. Капитан английского флота Кокрейн, путешествовавший по России 4 года, писал в 1824 г.: «Положение здешнего крестьянства куда лучше состояния этого класса в Ирландии». Он отмечал в России «изобилие продуктов, они хороши и дёшевы», а также «огромные стада» в обычных деревнях. Другой английский путешественник в 1839 г. писал, что русские мужики живут намного лучше, чем низшие классы не только в Ирландии, но также в Англии и в Шотландии.