— Пора мне, — сказал Иванушка, затягивая дорожную котомку.
— Ну, пора, так пора, — скучным голосом согласилась Баба Яга. — Погостил, подкормился, уму-разуму научился...
— Угу. Спасибо душевное за хлеб, за соль, за перину мягкую, за баньку жаркую... М-м-м, эта банька! Да, дров я там три поленницы впрок наколол, ежели что... надолго теперь хватит...
— Ты не тяни кота за хвост, давай уже, — сурово приказала Яга. — Вон пирогов возьми в дорогу.
— Стало быть, спасибо за всё, и будьте здоровы. Пойду я.
— Да иди ты! — радушно напутствовала Яга. — Овощ тебе в помощь!
— В смысле?
— В смысле хрен с тобою!
— А-а.... — рассеянно пробормотал Иван. — Ну всё. Обниматься будем?
— Ещё чего! — сурово нахмурилась Яга. — Долгие проводы — лишние слёзы. Давай-давай, двигай, богатырь...
Иван вскинул котомку на плечо, отвесил земной поклон и бодро двинулся по направлению к чаще. Яга стояла на крылечке, смотрела вслед из-под руки. Здоровенный чёрный котяра вышел из избушки, сел у порога и презрительно фыркнул.
— Ну и что ты тут расселся? — неприязненно спросила Баба Яга. — Опять, небось, жизни учить будешь?
— М-м-м-н-н-н-я-я... а смысл? — иронически прищурился кот. — Учёных учить — только портить...
— Вот-вот... и нечего тут ухмыляться.
— Кто ухмыляется? — притворно удивился кот. — Я, напротив, скорблю и выражаю соболезнования... в связи, значит, с безвременным исходом очередного подопечного...
— А веником?! — нахмурилась Яга.
— Учёного кота-то? Я вас умоляю! Я ужасно расстроюсь и не смогу ни по цепи ходить, ни сказки сказывать. Так что себе дороже выйдет.
— Сказки он сказывать не сможет... Велика потеря... Ты бы, чёрт мохнатый, хоть раз для меня сказку сложил, для хозяйки своей... А то кормлю-пою тебя, а ты только сторонних клиентов обслуживаешь...
— Сказку? Для тебя? Это, например, на какую же тему?
— На какую, на какую... Сам, небось, знаешь!
— Не-а, не знаю, — зевнул кот и стал вдумчиво умываться, вылизывать свою белую манишку.
«Опрятный, зараза», — машинально подумала Яга.
— Чегой-то? Неуж сызнова гостей намываешь? Н-е-е-е, ты кончай это дело, мне отдых требуется и восстановление душевного равновесия. А то я с этим Иваном-болваном вся утомилась. Ну ладно, ладно, не болваном — дураком... Вот скажи на милость, почему он такой популярный персонаж, этот Иван-дурак? А главное, почему все эти дурачки сюда, к избушке моей, нескончаемой чередой тянутся? Нет, ну это я зря спрашиваю, сама ответ знаю. Бабу Ягу все знают, если мудрости-силёнок-волшебства понабраться надо, куда ж ещё? К Яге! А опосля он уже вовсе и не дурак, а если и дурак, так удачливый. Ясное дело, дальше ему сказочными дорогами да на подвиги. Так что дело обыденное: помогла — и до свиданьица, скатертью дорога!
Кот прекратил гигиенические процедуры и уставился на Ягу — весь такой внимательный, понимающий.
— М-н-н-я-я... Ну-ну, продолжай, интересная сказка получается...
— А чего продолжать-то? ПЕРСОНАЖ я, значицца, ПОПУЛЯРНЫЙ, УВАЖАЕМЫЙ... Живу в достатке, а если чего и нет — мигом наколдую, я ж волшебница знатная, для меня ничего невозможного нет! А что на отшибе, в глухомани — так это мне как раз по нраву, утомляюсь я среди суеты людской, природу я люблю и тишину...
— Ну и про что тебе сказку сказывать, ежели ты и так всем довольна?
— Всем, да не всем... Вот если честно, завидки меня берут: с чего это так устроено, что все Елены Прекрасные, Василисы Премудрые, Марьи-Искусницы и прочие Крошечки-Хаврошечки в конце концов замуж выходят, счастье своё обретают, за мужем живут, как за каменной стеной, а я должна и сама выживать, и ещё добрых молодцев морально и материально поддерживать?
Кот презрительно фыркнул.
— Ну да! Накорми их, напои, в баньке попарь, советы добрые им дай, самооценку подними, где они по жизни напортачили, растолкуй, а ещё и подарки: кто рушничок с оберегом с собой уносит, кто гребень волшебный, а кто и меч-кладенец волочит. Пользуются моей добротой, а я отказать никому не могу.
Кот зажмурился и покачал головой, словно тоже ужаснулся: ох, пользуются, вон сколько добра перетаскали!
— Оно, конечно, по сюжетной линии мне от энтого дела никак не отвертеться, им другие дела сказкой определены, но вот как бы хорошо было, если бы в избушке меня кто-то ждал... Работа работой, а для души тоже кто-то быть должен. Али я не женщина?
— Ну так наколдовала бы себе спутника жизни, за чем же дело стало? — удивился кот.
— Дык это... сама не знаю, какого мушшыну мне надо, — призналась Баба Яга. — За жизнь мою сказочную, многотрудную кого только у меня не было... да что я рассказываю, ты ж и сам всё с печи наблюдал! Только вот со временем на шею они мне садятся... а мне это очень огорчительно! Потому как я на себе и без того всё волшебство мира тащу, а тут ещё и они на закорки мостятся…
— А это потому, что ты привыкла помогать да направлять, советы мудрые давать да штучки волшебные… Тебе разве такой мужчина нужен, который все ещё свой путь ищет да подвигов жаждет? Ну уж нет, это не спутники, это — гости! Тебе мужчина нужен тебе под стать, состоятельный и обстоятельный, у какого не косая сажень в плечах, а голова на плечах да опыт за плечами.
— Ох, Котофеич, верно ты про плечи-то глаголешь! — удивленно покачала головой Баба Яга.— А я всё думаю: что это мне со всеми этими богатырями-царевичами через короткое время скучно становится, аж до оскомины?
— А потому и скучно, что всё ты им уже дала, всему научила, значит, отношения исчерпаны, — заметил кот. — Ты же баба мудрая, бывалая, разные виды видавшая, вполне героическая, да ещё и волшебная на всю голову — на кой тебе царевичи да герои? Тебе друг и соратник нужен!
— Да-да-да! — горячо закивала Яга. — Правда твоя, Котофеич, очень мне друга и соратника не хватает!
— А какой он должен быть, этот твой друг и соратник?
— Ну, не знаю, — задумалась Яга. — Как вот так сразу-то определить?
— А ты подумай, что тебе больше мурчит, — промурлыкал кот. — Я вот, например, всегда так делаю. Мурчит — стало быть, нравится. Не мурчит — значит, даром мне этого не нать.
— А как оно узнать, мурчит или не мурчит? — озадачилась Яга. — Я ить не кошка всё ж...
— Ты-то не кошка? — насмешливо уставился на неё котяра. — Да ты, можно сказать, всем кошкам предок и родоначальница! Ты вспомни: когда в животе тепло да приятно становится, как после сметанки, это и есть «мурчит». Ну же, давай!
— Ну что же мне мурчит-то? Значится, должен он быть не шибко молодой, жизнь знающий и опыт имеющий.
— Умгу-м-м-м... — довольно проурчал кот.
— Телосложения среднего — не толстый, не костлявый, а так, аппетитный...
— Смотри не съешь его под запарку-то, — съязвил кот. — А то прецеденты-то были!
— А чтоб не съела я его, должен он быть с понятием и мне не надоедать, — решила Яга. — Значится, у него должно быть своё занятие. Например, я зелья варю, а он сидит в уголке, в поле зрения, пишет, например, чего-нибудь... или считает...
— Значит, образованный должен быть, — кот подсказал.
— Ну да. Учёный.
— А в антимном плане как?
— Способный, но обучаемый. Азартный, но в меру. Искусный, но без глупостей. Ласковый, но ненавязчивый. Это вот мне очень мурчит!
— И такое возможно, — согласился кот. — Есть такие мужчины на свете, даже и немало. А по хозяйству как?
— Чтобы руки у него были нужным концом приставлены и как положено росли. Чтобы и избушку поправить мог, и табурет сколотить, да и поесть приготовить, ежели что.
— Это правильно. А то ты вечно улетишь куда-нибудь в ступе, а я тут голодный сижу или на птичек охочусь, как будто и не волшебный кот, а какой-нибудь дикий, камышовый... Так что да, кулинарные навыки одобряемммссс...
— Ещё хочу, чтоб был он мягкий и пушистый, без излишней агрессии, — вспомнила Яга. — У меня агрессии на двоих хватит, так что пущай гасит, в случае чего.
— Хорошо, что вспомнила, — заметил кот. — Тебе под горячую руку лучше не попадаться, в жабу превратишь — не заметишь.
— Ага, ага, временами лютую я, то верно... Но если ко мне с понятием, может, и обойдётся. Ты вот полезешь, об ноги потрёшься, помурлычешь — я и оттаиваю... И он чтоб так же!
— Значит, должен твой друг и соратник быть с понятием и ласковый, — уточнил кот.
— Ну, дальше думай.
— Ухаживал чтоб за мной, — подумав, добавила Яга. — Холил, любил и лелеял. Уж очень мне мурчит, когда меня по заслугам балуют.
— Заслужила, имеешь право, — мурлыкнул кот.
— И чтоб я за ним как за каменной стеной! Хочу быть ЗА МУЖЕМ — не перед ним, не под ним, не над ним, а за ним!
— Стало быть, ровня тебе нужна, — подсказал кот. — Чтобы и он волшебником был. Ну, в своей области, конечно. А тебе какие больше нравятся — блондины или брюнеты?
— По молодости-то к брюнетам благоволила, — мечтательно зажмурилась Баба Яга. — Жгучие такие, страстные, иии-эххх, стрррасти в клочья!!! А теперь-то годы уже не те, покоя хочется и взаимопонимания... У самой космы седые, ну и он пусть будет седенький, уютный такой...
— Седенький — не серенький, седина — признак мудрости да опытности, — ухмыльнулся кот. — Как насчёт зажиточности?
— Чтоб ни румян, ни бледен, ни богат, ни беден, а так, посерёдке, — решила Яга. — Обеспеченный со всех сторон, словом. Избушка-то моя на одну рассчитана, так чтоб у него домик был поболе моего, в уединённом месте и в зелени лесной. Да, ещё транспорт для нас двоих, а то в ступу вдвоём и не сунешься. Чтоб в страны заморские с ним летать не зазорно было и чтоб ни в чём себе не отказывать, но и в злате-серебре не захлебнуться. А то, знаешь, у богатых свои причуды...
— Знаем-знаем, слышали, — согласился кот. — Значит, золотая серединка. Ещё что?
— Ещё-то? А чтоб люб он мне был, — застенчиво призналась Яга. — Чтоб, как посмотрю на него, — так триста лет с плеч долой, кровушка играла и ножка притопывала. Чтоб так меня разбирало, что хоть без ступы в полёт отправляйся! Вот это мне решительно мурчит!
— Раз мурчит — будем брать. Ничего не забыла?
— Слушался меня чтоб, — ещё дополнила Яга. — Не люблю, когда мне перечат. Только чтоб сам по этому поводу-то не бесился. Добровольно, значит... Но мнение своё чтоб имел и в жизни применял!
— Понятненько, нужен умеренный подкаблучник. Ну что, подведём итоги? Интересно тут получается!
— Давай, давай, самой интересно! — оживилась Яга.
— Посмотрим, кто Бабе Яге в мужья сгодится. Нам нужен друг и соратник, мужчина, близкий по годам, с образованием, то есть учёный, с мудростью в голове и опытом за плечами, умеренный подкаблучник, приятной внешности, в прошлом пусть брюнет, а ныне седой, средней комплекции, жилищно и материально обеспеченный, самостоятельный, работающий и дело своё любящий, с домом просторным и личным транспортом, антимно активный, любящий и нежный, но ненавязчивый, спокойный и уравновешенный, к волшебству склонный, до работы по хозяйству способный, в том числе и готовить, к заморским путешествиям приспособленный, внимательный и понимающий, ласковый и мягкий, для тебя очень даже желанный. Всё так?
— Всё так! Прямо портрет нарисовал! — с чувством проговорила Яга. — Вот такой мне и нужен!
— Так это тебе я нужен, — сказал кот.
— Чаво???
— Не «чаво», а «кого»! — довольно промурлыкал котяра. — Это ж ты ж меня описала, слово в слово!
— Ты чего, Котофеич, белены давеча объелся али от старости совсем с ума сбрендил? Где ж это видано, чтоб волшебницы за котов замуж выходили?
— Я ж тоже не простой кот, а волшебный... — хмыкнул Котофеич, поднимаясь на задние лапы. — Ейн, цвей, дрей! — и кот с отчаянным мявом брякнулся с крыльца, только пыль во все стороны... А когда встал, — тут уже Яга чуть с завалинки не брякнулась. Стоял перед ней не кот, а Мужчина Её Мечты: ни румян, ни бледен, ни богат, ни беден, средней комплекции и с импозантной сединой в приглаженной причёске, в чёрном костюме с белоснежной манишкой и белыми же перчатками. Стоял, улыбался во всю свою кошачью морду, усы топорщил.
— Эт что? Эт как? — схватилась за сердце Яга. — Глазам своим не верю!
— Это потому, что ты хоть и Яга, а всё ж таки баба, — явно довольный произведённым впечатлением, промурлыкал бывший кот. — Мужчины Мечты, как правило, рядом ходят, а вы всю жизнь на царевичей да богатырей засматриваетесь. Вот так Сказка Жизни вас совсем неподалёку ожидает, а вы и не замечаете.
— Но ты ж со мной с незапамятных времён живёшь! И ни разу в мужчину не превращался! — всё ещё не могла прийти в себя Яга.
— Ну, если ты меня хотела исключительно котом видеть — что ж, я навязываться буду? Дамский каприз — закон, а я со всем согласен, как истинный джентльмен и умеренный подкаблучник.
— Но как? Как? Как ты мужчиной-то обернулся?
— Чай, было время волшебству научиться, — скромно заметил Котофеич. — Так-то я кот учёный, если не забыла... Хотя я теперь, конечно, не столько кот, сколько жених.
— Тоже мне жених! Ты же у меня на печке живёшь! Ни кола, ни двора!
— Напрасно вы это, мадам! За столько лет уж сумел накопить кое-какие сбережения... И недвижимость, и движимость имеется, даже не сомневайтесь! Я ж на печи не просто лежал, я наблюдал, анализировал и к делу применял.
— Погоди... Это что ж получается? — вдруг прищурилась Баба Яга. — Выходит, я при тебе тут переодевалась неоднократно, а ты, гад, всё время с печи подсматривал?
— И не без удовольствия, — галантно ввернул жених. — Незабываемммые ммминуты!
— Да я тебе... Да я тебя... А ну, где веник?
На секунду ведь обернулась — веник схватить, а он, подлец, успел быстрее: протягивал ей другой веник, альтернативный, из белых ромашек и синих васильков. Когда только и нарвать успел, шустрый такой?
— Мадам, учитывая нашу многолетнюю связь и устоявшиеся отношения, разрешите, минуя конфетно-букетный период, смиренно вас просить: будьте моей женой!
— Ой, ну я даже не знаю... — как девчонка, зарумянилась Яга. — Надо б всё ж таки как-то пообщаться, узнать друг друга поближе... Хотя чего это я несу, куда уже ближе-то? В общем, я согласная!
...Полную неделю лес гудел — такая была свадьба. Население окрестных деревушек дальше опушки и не совалось — повсюду шатались в обнимку лешие и пьяные медведи, кикиморы зазывали одиноких путников в чащу предаться запретным удовольствиям, а утомлённые русалки падали с ветвей, как спелые яблоки. Баба Яга была красавица — сияла, как маков цвет. Жених выглядел как полковник в отставке или посол иноземной державы. Откуда Яга его выкопала, никто не знал. «Вот ведь какого мужика отхватила, старая карга, не иначе, приворожила!» — шептали злые языки. Яга посмеивалась, слухи не подтверждала и не опровергала, да и вообще мало разговаривала — больше целовалась... Только безнадёжно одинокой кикиморе, которая рыдала под кустом, Яга шепнула:
— Кончай реветь. Ты пока думай, какой мужик тебе мурчит, ага? Вот вернусь из свадебного путешествия, выдам тебя замуж за Мужчину Твоей Мечты. И всех выдам. Я теперь знаю, как.
ЭЛЬФИЙКА. | 
